Científicos de las Universidades de Barcelona y Girona han revelado cómo los microplásticos están impactando el metabolismo de las gorgonias en el Mediterráneo. A diferencia de lo que se podría esperar, los efectos no son inmediatamente visibles en los tejidos de estos organismos, sino que se manifiestan en un compromiso silencioso de su funcionamiento interno, lo que amenaza su papel ecológico en los ecosistemas marinos. Esta investigación, publicada en "Marine Pollution Bulletin", expone una realidad preocupante sobre la contaminación plástica y sus consecuencias ocultas.
Durante un período de tres meses, los investigadores expusieron a las gorgonias a concentraciones de microplásticos que reflejan los niveles actuales de contaminación en el Mediterráneo. Los resultados mostraron una disminución notable en la actividad metabólica de estas especies. Este cambio sugiere que, aunque no haya lesiones físicas evidentes, la capacidad de las gorgonias para llevar a cabo sus funciones vitales se ve comprometida. Esto es particularmente alarmante porque las gorgonias son consideradas 'arquitectas' del fondo marino, creando hábitats complejos que albergan a una gran diversidad de peces e invertebrados.
La falta de daños tisulares visibles es uno de los hallazgos más inquietantes, ya que implica que el impacto de los microplásticos puede pasar desapercibido durante largos periodos, permitiendo que la degradación de los ecosistemas marinos progrese sin alertas tempranas. Al reducirse el balance energético de las gorgonias, todas las especies que dependen de ellas para refugio y sustento se ven igualmente afectadas. Las especies estudiadas, la gorgonia blanca (Eunicella singularis) y la gorgonia roja (Paramuricea clavata), son dos tipos de corales blandos cuya salud es vital para la biodiversidad submarina.
El estudio también detalló que la respiración celular de las gorgonias se redujo significativamente, lo que impacta directamente en su capacidad de captar oxígeno y, por ende, en su actividad metabólica general. Aunque esta alteración no causa la muerte inmediata, debilita progresivamente a los organismos. Se utilizaron en el experimento microplásticos de PET, poliestireno y polipropileno, los cuales son muy comunes en el medio marino. Las gorgonias, además de ingerir estas partículas, particularmente PET, mostraron una respuesta fisiológica clara que indica un ahorro energético como estrategia para enfrentar el estrés ambiental, según Nuria Viladrich, una de las investigadoras.
A pesar de esta aparente resiliencia, como la capacidad de las gorgonias para expulsar los microplásticos ingeridos y mantener su alimentación, existe un coste energético oculto. La energía que normalmente se utilizaría para el crecimiento y la reproducción es desviada hacia la adaptación y la eliminación de contaminantes, lo que puede debilitar a las colonias a largo plazo. Odei Garcia-Garin, otro investigador del estudio, enfatiza que cualquier alteración en estas especies clave puede desatar una serie de efectos negativos en cascada para todo el ecosistema marino.
El Mediterráneo, siendo uno de los mares más contaminados por microplásticos, se enfrenta a una amenaza creciente y silenciosa. Este estudio confirma que la contaminación plástica ya no es solo un problema visual, sino que afecta a los organismos a nivel sistémico, comprometiendo sus funciones biológicas más básicas. La verdadera preocupación no es la muerte inmediata, sino la pérdida gradual de la eficiencia biológica, lo que lleva a un ecosistema que, aunque aparentemente intacto, está en camino a un colapso silencioso e irreversible si no se toman medidas urgentes.